Le problème de la pollution atmosphérique dans les grandes zones urbaines constitue l’un de grands thèmes de sauvegarde de l’environnement et du bien-être de la collectivité. Les substances polluantes sont produites par l’activité humaine (trafic de véhicules, chauffage, production industrielle) et elles s’accumulent dans les parties basses de l’atmosphère en absence de vent ou de précipitations.
Les instruments à disposition des Administrations pour combattre ce phénomène ont toujours consisté en actions passives: réduction des heures de chauffage, restrictions dans la circulation des véhicules. La recherche ITALCEMENTI-VIMARK a conduit ces dernières années à réaliser en premier des substances photo-actives, c’est-à-dire en mesure d’abattre beaucoup de substances polluantes et puis une gamme de produits de décoration pour la façade, capables de réduire les polluants dangereux pour la santé de l’homme. Les matériaux de construction représentent la méthode la plus simple pour distribuer les substances photo-actives sur très grandes surfaces, avec le maximum de l’efficacité et une augmentation minimum des coûts.

Parmi les nombreuses substances organiques et inorganiques présentes dans l’atmosphère, les principaux responsables de la pollution sont essentiellement trois : oxydes d’azote (NOx), poussières fines (PM10) et COV (Composés Organiques Volatils). Le dioxyde d’azote se développe dans l’atmosphère par l’oxyde d’azote, produit en premier lieu par l’utilisation de combustibles fossiles comme par exemple les moteurs des véhicules automobiles.
D’après l’Organisation Mondiale de la Santé le dioxyde d’Azote est dangereux pour la santé : une longue exposition peut compromettre les fonctions pulmonaires et augmenter les risques de pathologies respiratoires. Par le terme « Poussières Fines » on entend l’ensemble des poussières en suspension dans l’air ayant un diamètre aérodynamique inférieur à 10 millièmes de millimètre. Ce polluant à la capacité de pénétrer dans le système respiratoire au-delà du larynx. En réalité, plus la dimensions de la particule est petite, plus elle est dangereuse. La composition des poussières fines est variable car les particules peuvent avoir une origine différente. Elles peuvent contenir des sulfates, nitrates, métaux lourds ou particules carbonées. Le Composé Organique Volatil (COV) est défini par des éléments appartenant à la grande catégorie des composés organiques volatils caractérisés par des odeurs fortes qui incluent au moins un millier de substances.
Les concentrations urbaines de COV sont presque exclusivement produites par la combustion des véhicules automobiles, les centrales à charbon, les polluants de l’incinération et l’évaporation de solvants et combustibles. Du point de vue des effets sur la santé, les hydrocarbures aromatiques sont les plus dangereux ; parmi les hydrocarbures aromatiques simples, le plus important est le Benzène. Le benzène peut être ingéré par voie orale ou par inhalation et il peut provoquer des épisodes d’intoxication aiguë vue ses propriétés cancérogènes.

La photocatalyse est un phénomène naturel dans lequel une substance, appelée photocatalyseur, modifie la vitesse d’une réaction chimique à travers l’action de la lumière.
En exploitant l’énergie lumineuse, les photocatalyseurs induisent la formation de réactifs fortement oxydants qui sont en mesure de décomposer par oxydation certaines substances organiques et inorganiques présentes dans l’atmosphère. La photocatalyse est donc un accélérateur des processus d’oxydation qui existent déjà en nature. Elle favorise une décomposition plus rapide des polluants en évitant leur accumulation. L’activité photocatalytique est appliquée depuis plus d’une décennie à divers matériaux de construction (verre, céramique, liants à base de ciment) pour obtenir un effet « anti-salissure » . L’aggravation du niveau de pollution des zones urbaines a récemment orienté la recherche vers l’utilisation des capacités d’abattre les substances toxiques présentes dans l’atmosphère.

Les tests de laboratoire pour évaluer les caractéristiques anti-polluantes des produits à activité photocatalytique ont été effectués avec des appareillages particuliers et des méthodes d’essai tout aussi novatrices. La vérification de l’efficacité contre les oxydes d’azote (NOx) est réalisée avec une chambre d’un volume connu, dans laquelle est insufflé du NO2 qui, dilué avec l’air contenu, atteint une concentration polluante prédéfinie.
A l’intérieur il y a un analyseur de NO2, un analyseur à chimioluminescence, une lampe UV comme source d’énergie lumineuse et l’échantillon du produit examiné. On met ainsi en place plusieurs tests avec une intensité lumineuse définie dont on mesure les concentrations d’agent polluant dans la chambre après la réaction de photocatalyse accomplie par l’échantillon. Dans des conditions particulières de laboratoire on a enregistré des abattements jusqu’à 91% de NO2.
L’efficacité des produits photocatalytiques vis à vis des poussières fines se manifeste quand ces particules se déposent sur la surface des produits : la partie organique est catalysée tandis que la partie métallique carbonée de support reste inaltérée.
D’autres tests de laboratoire ont démontré l’efficacité des produits à activité photocatalytique même sur les COV. Les surfaces exposées à l’atmosphère subissent le dépôt de composés organiques pigmentés, constitués principalement de gaz sortant des pots d’échappement des véhicules automobiles, agents polluants provenant d’activités industrielles et domestiques, moisissures, etc. Ces dépôts sont la principale cause de la détérioration esthétique des bâtiments. La photocatalyse agit en éliminant les molécules organiques mais, indirectement, permet de réduire aussi l’effet négatif de la salissure représenté par de simples poussières.
En effet ces dernières exploitent les molécules organiques pour s’accrocher aux surfaces; celles-ci venant à manquer, l’accrochage est minimisé en permettant une élimination aisée. Sur la base d’études récentes et sur la recherche effectuée ces dernières années sur la photochimie appliquée aux matériaux de construction, Vimark a développé en partenariat avec Italcementi la nouvelle Ligne Eco-air avec des produits photo-actifs en mesure d’abattre les substances organiques et inorganiques responsables de la pollution atmosphérique.
La nouvelle gamme de produits regroupe des finitions minérales pour la protection la décoration des façades, des mortiers de parement pour la pose de maçonneries “apparentes” et des produits pour la protection de sols industriels et le mobilier urbain.